起初 ，香的主要功能是原始祭祀，用来表达人们对天地的敬仰。《诗经 ·周颂 ·维清》记载：“维清缉熙，文王之典。肇禋，迄用有成，维周之祯。”禋就是烟,讲述的是周文王受命而祭天,熏香而出其烟。

沉香作为“沉檀龙麝 ”四大名香之首，一直被誉为“香中之王”。从朝廷到公卿、文人、僧人，都青睐沉香，在几千年的漫长历史中创造了丰富多彩的沉香文化，在历史典籍中都有记载和描述。在古代提到沉香的文献中，最早的文献是东汉杨孚的《交州异物志》，书中写道：“蜜香，欲取先断其根，经年后，外皮烂，中心及节黑，放水即沉，谓之沉香。”

一、秦汉时期

2000 年前的汉代是中国香文化发展的第一个高峰。汉武帝时期，丝绸之路开辟，异国香料经西域纷纷涌入，香料极其丰富，西南和岭南地区的统一，便利了香料由南方湿热地区向北方运输。宫廷用香成为宫廷礼制的重要组成部分，皇室 及各地王族的用香风气长盛不衰，香具也极为精美。汉代生活用香非常全面，如熏衣服、熏被服、宴饮熏香、出游熏香等。

《博物志 · 卷二 ·异产》记载了汉武帝时期西域小国朝贡献香的故事。汉武帝时，西域弱水国有人乘毛车过弱水进香，皇帝说是常香，非中国之所乏，不礼其使。留久之，帝幸上林苑，西使千乘舆闻，奏其香。帝取之看，大如鸾卵，三枚 ，类似枣。帝不悦，以付外库。后长安大疫，宫中皆疫病。帝不举乐,西使乞见,请烧所贡香一枚, 以辟疫气。皇帝不得已，听之，宫中病者登日并瘥。长安中百里咸闻香气，芳积九十余日，香犹不歇。帝乃厚礼发遣饯送。

二、魏晋南北朝时期

魏晋南北朝时期战乱不断 ，天下处于分裂状态，文化朝着多元化的方向演进。随着香料大量涌现，开始普遍应用于“合香”。但在这个时期，香多为达官贵人享用之物，平民百姓难以接触到。当时的地方志中有不少关于沉香的记载，如《南州异物志》《南方草木状》等早期地方志中开始有了药用沉香的记载。当时的名医大家陶弘景也是一位制香高手，他常常使用沉香及其他合香作为药材来治病救人。在东晋时期，海上交通逐步构建起来，致使进入中原的外来香药品种  开始增多。伴随宗教学派迅速崛起及文化的进步，一些文人的精妙领悟与情思让  香的内涵变得更为丰富，咏香的作品明显增多。在众多与香熏相关的文学作品里  都提及了沉香，像曹丕、曹植所著的《迷迭香赋》，傅咸、成公绥的《芸香赋》，等等。到了后期，香学的专门著作也应运而生，如南朝的范晔著有《和香方》，在其自序中记载了有关各种香料特点及使用时注意事项的阐述：麝本多忌，过度就有害。沉实容易调和，满一斤也无妨。零藿干燥虚浮，詹唐黏腻潮湿。

三、隋唐五代时期

隋唐时期是用香鼎盛的时期，随着海上贸易的繁盛，每年都会有大量的香料通过海运进口（古代称这些以运输香料为主的船舶为“香舶”），广州也成为我国最大的香料集散地。在《鉴真和尚东征传》中记载，天宝年间广州“江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数，并载香药珍宝，积聚如山，舶深六七丈”。隋唐时期香料在建筑上的使用, 除了椒泥涂壁,最负盛名当属杨国忠的四香阁。据  《开元天宝遗事》记载：“国忠又用沉香为阁，檀香为柱，以麝香、乳香筛土和为泥饰壁。每于春时，木芍药盛开之际，聚宾客于此阁上赏花焉，禁中沉香之亭，远不侔此壮丽也。”“禁中沉香之亭”是李白《清平调 · 其三》“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆”中提到的“沉香亭”。隋唐时期的文人阶层普遍用香、喜香、品香，古人品香一定少不了吟诗, 留下了不少佳句，如李白《清平乐 ·画堂晨起》“盛气光引炉烟，素草寒生玉佩”，李贺《神弦》“女巫浇酒云满空，玉炉炭火香冬冬”，王维《饭覆釜山僧》“藉草饭松屑，焚香看道书”。

四、宋元时期

香文化到宋朝时， 已经积累了深厚的底蕴。据记载，宋代人最爱用香，《清明上河图》中就有一家“刘家上色沉檀拣香”铺子。吴自牧在《梦粱录》中以“烧香点茶，挂画插花”概括了宋代文人的“四大雅事”。用香不再是达官贵人的专利，真正走进了寻常百姓家中，甚至还出现了专门全职从事香事的职业香人，比如南宋杭州酒楼上就有专门的“香婆”，随时准备为客人贡香。宋元时期，香料贸易量占据对外商业之首。“燕居焚香”指的就是宋人闲居时烧香的生活趣味。元符元年（1098年）二月二十是苏辙六十岁生日，哥哥苏轼送给胞弟一块海南沉香山子，并以灿若披锦的文笔，写了一篇《沉香山子赋》作为贺礼：“古者以芸  为香，以兰为芬，以郁鬯为祼，以脂萧为焚，以椒为涂，以蕙为薰。杜衡带屈， 菖蒲荐文。麝多忌而本膻，苏合若芗而实荤。嗟吾知之几何，为六入之所分。方根尘之起灭，常颠倒其天君。每求似于仿佛，或鼻劳而妄闻。独沉水为近正，可  以配薝 卜而并云。矧儋崖之异产，实超然而不群。既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤。顾占城之枯朽，宜爨釜而燎蚊。宛彼小山，巉然可欣。如太华之倚天，象小孤之插云。往寿子之生朝，以写我之老勤。子方面壁以终日，岂亦归田而自耘。幸置此于几席，养幽芳于悦帉。无一往之发烈，有无穷之氤氲。盖非独以饮东坡之寿，亦所以食黎人之芹也。”宋代才女李清照也写过与沉香相关的韵味十足的诗词，如《菩萨蛮 ·风柔日薄春犹早》：“风柔日薄春犹早，夹衫乍著心情好。睡起觉微寒，梅花鬓上残。故乡何处是？忘了除非  醉。沈水卧时烧，香消酒未消。”

宋代时期流行的隔火香薰其扩香能力将沉香的气味特点发挥到极致 。宋徽宗赵佶所绘的《听琴图》，画中古琴旁摆放的就是香炉 。苏轼在《翻香令》 中写道：
“惜香更把宝钗翻 。重闻处 ，余熏在 。这一番 、气味胜从前。”

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